Vesmírný odpad je velký problém, ale můžeme ho vyřešit

Lidé zaplňují prostor kolem Země odpadky. Většina tohoto odpadu pochází z opuštěných satelitů, vyřazených proudových motorů a dalších trosek souvisejících s misí. Když se tyto objekty neúmyslně srazí, explodují na tisíce úlomků, které mohou vážně poškodit provozní kosmickou loď. A s rozvíjejícím se komerčním vesmírným průmyslem, který v posledních několika letech vyslal do vesmíru nebývalý počet nových satelitů, se náš problém s vesmírným odpadem jen zhoršuje.

Vědci jsou znepokojeni stavem zvaným Kesslerův syndrom, který byl vytvořen v 70. letech 20. století, při kterém řetězová reakce kolizí a fragmentace vytváří oblak trosek kolem Země tak hustý, že ohrožuje budoucí vesmírné mise.

Existuje však několik možností, jak začít odklízet trosky, které nás obklopují, z nichž většina splyne do strategie zpomalení objektů natolik, že je vyrazí z jejich oběžné dráhy a přinutí je zpět do zemské atmosféry, aby byly zničeny. Pro největší třídu trosek, úlomky delší než 10 centimetrů, je jedním řešením poslat malou kosmickou loď na oběžnou dráhu, kde se setká s velkým kusem trosek a zpomalí svou oběžnou dráhu buď tlačením nebo tahem.

Pro nejmenší kategorii trosek, která se pohybuje ve velikosti od 1 milimetru do 1 centimetru, existují dvě hlavní myšlenky. Jedním z nich je umístit na oběžnou dráhu fyzický zametací stroj, který zachytí nebo zpomalí tyto drobné, nesledovatelné fragmenty. Druhou metodou je vynést na oběžnou dráhu oblak kovového prachu, který jej zváží a vtáhne do zemské atmosféry.

Pro kategorii vesmírného odpadu uprostřed, o velikosti mezi 1 a 10 centimetry, se myšlenka použití pozemních a vesmírných laserů jako metody čištění traduje již léta. V tomto přístupu laser používá radar ke sledování úlomku, který letí nad obzorem, a poté na něj vystřelí puls energie. Cílem je zatlačit trosky natolik, aby narušily jejich oběžnou dráhu, a ideálně natolik, aby je zpomalily.

V současné době to NASA považuje za nákladově nejefektivnější způsob, jak se vypořádat s většinou vesmírného odpadu, ale bude vyžadovat závazek mezinárodní vesmírné komunity k implementaci jakýchkoli strategií odstraňování.