Tableland Central Australia, stovky mil severozápadně od Sydney, dnes dominují vysoké trávy a stromy. Vědci ale nedávno zjistili, že některé rezavé skály v této oblasti skrývají stopy bujného deštného pralesa, který tuto oblast pokrýval před 15 miliony let během epochy miocénu.
Oblast, McGraths Flat, není jediným miocénním nalezištěm v Austrálii, ale tyto nové fosilie jsou darem fosilií díky jejich pozoruhodnému uchování. Během posledních tří let paleontologové vykopali květiny, hmyz a dokonce i ptačí chmýří.
objevy vědců, Publikováno v pátek v časopise Science Advances, pomohla velmi podrobně rekonstruovat australský miocénní deštný prales a místo „otevírá zcela nové pole zkoumání pro australskou paleontologii,“ řekl Scott Hocknall, paleontolog z Museum of Queensland, který se na výzkumu nepodílel.
Před 15 miliony let se lesem provrtala řeka a zanechala Rainbow Lake (známé jako Billabong v Austrálii) v brázdě McGraths Flat. Tato stojatá tůň, téměř bez kyslíku, udržuje lapače na místě, což umožňuje hromadění rostlinné hmoty a mrtvých těl zvířat. Když do Billabongu prosakoval odtok bohatý na železo z nedalekých čedičových hor, nízké pH bazénu způsobilo srážení železa a zapouzdření organické hmoty. V důsledku toho se fosilie v McGraths Flat zachovaly v hustém minerálu bohatém na železo známém jako goethit.
Dr. Hocknall řekl, že tato metoda fosilizace je neobvyklá. Vzhledem k tomu, že v nalezištích železa se jen zřídka vyskytují kvalitní fosilie, paleontologové je často přehlížejí. Fosilie z McGraths Flat však ukazují, že goethit, který je v Austrálii běžný, může produkovat působivé fosílie.
„O goethitu není nouze,“ řekl Dr. Huknoll. „Jsme v podstatě země, která rezaví.“
Díky svému původu barvenému železem se mnoho kráterů McGraths Flat třpytí kovovým leskem. Kromě panenských rostlin se goethit plazí se zkamenělým hmyzem. Vědci objevili miniaturní skupinu obřích cikád, vážek a parazitických vos, když oddělili kamenné desky cihlové barvy. A mnohé jsou pozoruhodně zachovalé – některé prastaré mouchy nesou detailní otisky svých složených očí.
Místo také zplodilo více než tucet starověkých pavouků. Zatímco hmyz má silné exoskelety, Michael Fries, virolog a paleontolog z University of Canberra a spoluautor studie, přirovnává pavouky k „smačkaným vakům s tekutinou“. V důsledku toho fosilní záznamy pavouků v Austrálii před McGraths Flat prakticky neexistovaly.
Zkameněliny byly tak dobře zachovány, že paleontologové byli schopni pozorovat vztahy mezi druhy – něco, co je často obtížné analyzovat z nalezišť zkamenělin, říká Matthew McCurry, kurátor paleontologie v Australském muzeu a hlavní autor studie. Tým například pozoroval parazity ukotvené v ocasu ryby a háďátka, která infiltrovala dlouhorohého brouka.
Dr. Fries použil elektronovou mikroskopii a mikrozobrazovací techniky, aby prozkoumal obyvatele deštného pralesa. Při fotografování zkamenělé pilatky objevil doktor Freese na hlavě hmyzu připomínajícího včelu shluk pylu.
„Dokážeme říci, kterou květinu tato pilatka navštívila, než spadla do vody a narazila na její náhlý konec,“ řekl Dr. Freese. „To by nebylo možné, kdyby kvalita uchování nebyla vysoká.“
Pyl také odhalil, že deštný prales byl obklopen sušším prostředím, takže je pravděpodobné, že McGraths Flat představuje kus lesa, který zbyl z kdysi většího. Podle doktora McCurryho to dává smysl vzhledem k miocénním klimatickým trendům.
Když se tento hmyz vyrojil kolem billabongu kontaminovaného železem, Austrálie unášela na sever, pryč od Antarktidy. Jak cestoval, jeho klima dramaticky vyschlo, což způsobilo ústup deštných pralesů a vedlo k rozsáhlému vymírání.
Vědci se domnívají, že McGraths Flat nabízí pohled na to, jak tato dramatická změna klimatu ovlivňuje konkrétní druhy v ekosystému deštného pralesa. Například některý hmyz nalezený na McGraths Flat snášel sušší podmínky, zatímco jiný se nyní vyskytuje pouze ve zbývajících kapsách deštných pralesů v severní Austrálii.
„Studiem těchto fosilních ekosystémů můžeme vidět, které druhy se nejlépe dokázaly přizpůsobit těmto změnám,“ řekl Dr. McCurry. „Můžeme předvídat, které z nich jsou nejvíce ohroženy z hlediska budoucích změn.“
Dr. Freese řekl, že McGraths Flat byl zvláště užitečný pro obnovu starověkých ekosystémů kvůli šíři druhů, které je zachovaly.
„Naše místo je jiné, protože má drobné zkameněliny, ale nakonec si myslím, že nám řekne více o tom, co se stalo v ekosystému,“ řekl Dr. Freese. „Nepotřebujete najít tuny vážícího ptáka, abyste mohli vyprávět tento příběh.“
