Pátrání po mimozemském životě bude hledáním našeho nejbližšího galaktického souseda

Vědci začali hledat život na dvorku naší galaxie.

Alpha Centauri, dvě hvězdy jen něco málo přes čtyři světelné roky (asi 25 bilionů mil) vzdálené od nejbližších hvězd podobných Slunci k naší sluneční soustavě, jsou středem nového úsilí o nalezení planet, které by mohly odhalit známky života. Projekt se zaměřuje na stavbu malého vesmírného dalekohledu – pojmenovaného Toliman po středověké hvězdě – který vstoupí na oběžnou dráhu Země přibližně za dva roky a do roku 2025 by mohl začít objevovat planety.

Přestože je Alpha Centauri astronomicky hned vedle, nebyly v okolí binárního hvězdného systému objeveny žádné planety. Pokud se nějaké najdou, jejich atmosféra může být prozkoumána na „biologické podpisy“ vytvořené mimozemským životem – relativně novou astronomickou technikou, která by mohla vědcům umožnit pomocí dalekohledu určit, zda na vzdálených planetách existuje mimozemský život, zejména mikrobiální.

Dosud bylo potvrzeno více než 4000 cizích planet, ale byly objeveny z velké části díky šťastnému zarovnání, řekl vedoucí projektu Peter Tuthill, profesor astrofyziky na univerzitě v Sydney.

„Astronomové skrývají malé temné tajemství,“ řekl. „Vlastně nejsme moc dobří v hledání planet.“

Většinu „exoplanet“, jak jsou známé, objevily automatizované systémy jako např Keplerův vesmírný dalekohled, která neustále sleduje planety tranzitující před stovkami tisíc hvězd.

Najít planety v okolí konkrétního hvězdného systému – jako je Alpha Centauri – je ale obtížnější.

Aby se jejich šance zlepšily, nový vesmírný dalekohled bude mít zrcadlo speciálně vyleptané tak, aby vytvořilo to, co je známé jako efekt „zornicového odrazu“ – šíření hvězdného světla přicházejícího z malého bodu do většího vzoru ve tvaru květiny, který dokáže lépe detekovat jakékoli velmi nepatrné „vibrace“ způsobené gravitací planet, které rotují na oběžné dráze.

Tuthill řekl, že systém Alpha Centauri má dvě hvězdy podobné Slunci, které obíhají kolem sebe asi 20krát větší než vzdálenost mezi Sluncem a Zemí.

Každá má svou vlastní takzvanou zónu Zlatovlásky – kde mají kamenné planety právě tu správnou teplotu, aby na jejich površích mohla existovat kapalná voda, což je považováno za nezbytné pro život, jak jej známe, aby se vyvíjel.

V roce 2016 byly objeveny dvě planety kolem něčeho, co by mohlo být třetí hvězdou v systému – červený trpaslík Proxima Centauri, který byl objeven dalekohledem v roce 1915 a je o něco blíže k nám než ostatní dvě planety.

Ale nepředpokládá se, že by to bylo vhodné pro život, protože Proxima vyzařuje tak dramaticky který může být 100krát silnější řekl Tuthill.

To znamená, že hvězdy podobné Slunci Alpha Centauri mohou být naší nejlepší volbou pro identifikaci známek mimozemského života.

„Pokud v tamních obyvatelných zónách najdeme planetu o hmotnosti Země,“ řekl, „byl by to Svatý grál – skutečný analog Země.“ „Je pravděpodobné, že by to bylo prostředí, které by mohlo mít stejné podmínky, jaké známe tady na Zemi.“

Projekt Toliman je podporován Breakthrough Initiatives, kalifornským Space Exploration Fund.

Skupina navrhla prozkoumat Alpha Centauri s Starshot hackJde o projekt skládající se z tisíců malých vesmírných sond, které mohou být na Zemi poháněny velmi vysokou rychlostí lasery.

Teoreticky by „nanoplavidlo“ Breakthrough Starshot mohlo dosáhnout Alpha Centauri asi za 20 let – impozantní cesta dlouhá 25 bilionů mil, která by s nejrychlejší vesmírnou lodí na světě trvala desítky tisíc let.

„Alpha Centauri je velmi blízko, takže pokud chtějí lidé jednoho dne snít fantazijní sny o mezihvězdném letu, Alpha Centauri by měla být naší první autobusovou zastávkou na jejich cestě do galaxie,“ řekl Tuthill.

Pokud Tolimanův dalekohled najde nějaké planety, dalším krokem bude jejich studium s jinými dalekohledy, aby se určilo složení jejich atmosfér – a možná je i našlo. chemické „biologické podpisy“ produkce života.

Nejnovější astrofyzické techniky pro studium atmosfér exoplanet fungují dobře pouze u velmi velkých planet, které obíhají poblíž své hvězdy, a studium atmosfér planet velikosti Země je v současné době mimo dosah, uvedl astrofyzik Chris Watson z Queen’s University Belfast v Severním Irsku.

Chemické látky jsou však objevovány na menších, „náročnějších“ planetách, protože vědci nacházejí nové způsoby, jak analyzovat svá data, a jako nové nástroje – jako např. Vesmírný dalekohled Jamese Webba – být k dispozici, řekl.

Watson, který nebyl zapojen do projektu Toliman, je součástí týmu Nedávno byly objeveny hydroxylové radikály Skládá se z vody – v atmosféře planety obíhající kolem hvězdy 400 světelných let od Země.

Detekce chemikálií a možná i biologických podpisů na planetách podobných Zemi kolem hvězd Alpha Centauri bude náročná, ale „pozorování nejbližšího a nejjasnějšího planetárního systému poskytne nejpravděpodobnější cestu k úspěchu,“ řekl. „Signály budou velmi slabé, a tak budeme potřebovat každý foton světla, aby to fungovalo.“