Tři dny po sobě se lidé v různobarevných sportovních dresech pohybovali dovnitř, ven a kolem Penn Station na Manhattanu. Pro některé to byl jejich cíl. Pro ostatní to byl zlom. Ale pro fanoušky pěti týmů ve dvou sportech v jedné metropolitní oblasti to bylo epicentrum toho jedinečného jarního rozruchu: play-off.
Po celých Spojených státech a Kanadě se v mnoha městech konají zápasy profesionálního basketbalu a hokeje. Ale nikde není tolik práce jako v širší oblasti New Yorku, kde všech pět profesionálních týmů zimovalo po sezóně.
Bylo to poprvé, kdy pět místních obyvatel vstoupilo do play-off ve stejnou dobu od roku 1994, kdy byla Madison Square Garden bitvou hvězdou v srdci sportovního světa. Rangers a Knicks vyměnili noci v parku od dubna do června toho jara, dostali se do finále obou ligových play off a Rangers vyhráli Stanley Cup. Po cestě všech pět týmů hrálo v této aréně rande během play-off.
V sobotu večer budou v Parku hrát tři týmy, ale všech pět – New York Islanders na Long Islandu; Nets v Brooklynu; Knicks a Rangers na Manhattanu; A New Jersey Devils – ti se utkali někde v relativně intenzivní oblasti metra v zápasech prvního kola.
„Určitě je v oblasti rozruch,“ řekl krajní obránce Islanders Ryan Bullock poté, co jeho tým v pátek porazil hostující Carolinu Hurricanes 5:1.
První zápas play off se konal ve dva roky staré UBS Areně v Elmontu ve státě New York, asi 35 minut od nádraží Penn Station na Long Island Railroad. Té samé noci se fanoušci basketbalu mohou projet po železnici (nebo metrem) na Penn Station, projít se nahoru a vidět Knicks porazit Cleveland Cavaliers, 99-79, v Madison Square Garden ve hře 3 této série.
Strážce Knicks Jalen Bronson poznamenal, že dav a budova jsou nyní připraveny.
„Být v tomto prostředí, neexistuje žádná jiná replika,“ řekl Bronson. „Není k tomu nic blízko.“
Ve čtvrtek hráli Devils a Rangers v Newarku zápas 2 této série a někteří fanoušci New Yorku naskočili do vlaku New Jersey Transit z Penn Station, aby zaplnili Prudential Center. Mezitím, asi 14 mil daleko, Nets – kteří kdysi sdíleli arénu s Devils v East Rutherford, NJ – hostili Philadelphia 76ers v Barclays Center, kde prohráli 3.
Basketbalové play off Brooklynu pokračovalo v sobotu odpoledne, ale skončilo pro Knights, kteří vypadli v prvním kole 76.
Ale každý, kdo stále chce více akce v play-off, může jet vlakem č. 2 na Penn Station, aby později v sobotu viděl, jak Rangers hostí Devils ve třetí hře v parku. V neděli čeká Knicks více basketbalu, Islanders zase bruslit na Long Islandu.
Osm play off ve čtyřech arénách během čtyř dnů s pěti domácími týmy: Je to play off mezi New Yorkem a New Jersey.
„Pro domácí publikum je to skvělé,“ řekl křídelník Islanders Kyle Palmieri. „Vyrostl jsem jako místní fanoušek a sledoval jsem všechny tyto týmy.“
Za dva z nich také hrál. Palmieri se narodil v Smithtown, Long Island, a přestěhoval se s rodinou do Montville, New Jersey, když byl chlapec. S Devils hrál od roku 2015 až do roku 2021, kdy byl vyměněn do Islanders, právě včas před posledním zápasem Islanders ve starém Nassau Coliseum – 23. června 2021 dramaticky vyhráli 3:2 v prodloužení proti Tampě Bay Lightning.
Nyní, i když se soustředí na sérii vlastního týmu proti Carolině, může žasnout nad všemi domácími týmy, které hrají najednou.
„Pro každého je to výjimečné,“ řekl. „To se nestává často.“
Do soboty bude na zápasech více než 120 tisíc fanoušků. Jedním z nich je Lucas Whitehead (27) z kanadského Saskatchewanu, který byl v oblasti na konferenci Organizace spojených národů o správě domorodých obyvatel. Koupil si dres Islanders a atmosféra prvního zápasu play off v UBS Areně na něj udělala dojem.
„Ta energie byla jako nic, co jsem ještě neviděl,“ řekl po pátečním zápase. „Byl jsem v mnoha arénách. Byli jsme v MSG a Prudential Center a hodně jsem byl v Kanadě. Tohle bylo nejšílenější.“
Ale Garden byla připravena vrátit se tuto sobotu do zápasu Rangers-Devils. Fanoušci Rangers ukazují svou přítomnost v Newarku, ale doma, když jejich tým skóruje a dav zpívá gólovou píseň a zdi se třesou, může to pro tým vytvořit nával dynamiky.
„Je to úžasné – je to jeden z nejúžasnějších zážitků, které zažijete,“ řekl centr Rangers Mika Zibanejad po pátečním tréninku, asi dvě hodiny po tréninku Knicks ve stejné budově v okrese Westchester. „Těžko se to vysvětluje někomu, kdo není na ledě a kdo toho nemůže být v tu chvíli součástí.“
S přesunem play off do května bude počet domácích týmů klesat. Ale může přijít další vzrušení. Pokud Rangers a Gillanders vyhrají svou sérii, soupeři, jejichž fanouškovské základny se obecně nenávidí, se setkají ve 2. kole, jejich prvním posezónním setkání od chvíle, kdy Rangers zametli Islanders onoho osudného jara roku ’94.
To by vyhovovalo Philipu Shetelovi, centru Rangers, který je původem z České republiky. Před příchodem do Rangers v roce 2017 Chytil hrál jeden rok profesionálně za český tým PSG Zlín a řekl, že jeho rivalita s HC Kometa Brno byla ohnivá. Ale hrát The Islanders v New Yorku bude mnohem intenzivnější.
„To by bylo skvělé,“ řekl v pátek Chitel. „V tuto chvíli je to velké ‚kdyby‘. Ale nebudeme muset tolik cestovat. Stačí jet autobusem.“
Nebo, pokud to tým preferuje, existuje spousta vlaků na nádraží Penn Station i mimo něj.
Nezávislý obhájce jídla. Celkový myslitel. Certifikovaný spisovatel. Televizní ninja. Profesionální tvůrce. Hip-friendly twitter feťák. Hrdý průzkumník. Bacon nadšenec.
