Před 66 miliony let se asteroid srazil s Mexickým zálivem. Katastrofa vedla k vyhynutí až tří čtvrtin všech druhů na Zemi, včetně dinosaurů, jako je Tyrannosaurus rex. Ale někteří opeření létající dinosauři přežili a nakonec se vyvinuli ve více než 10 000 druhů ptáků žijících dnes, včetně kolibříků, kondorů, papoušků a sov.
Na základě fosilních záznamů paleontologové dlouho tvrdili, že po dopadu asteroidu následoval velký impuls evoluce ptáků. Hromadné vymírání jiných zvířat možná odstranilo velkou část konkurence pro ptáky a dalo jim příležitost vyvinout se do úžasné rozmanitosti druhů, které dnes kolem nás létají.
Ale Nová studie na DNA 124 ptačích druhů tuto myšlenku zpochybňuje. Mezinárodní tým vědců zjistil, že ptáci se začali diverzifikovat desítky milionů let před osudným dopadem, což naznačuje, že asteroid neměl žádný významný vliv na vývoj ptáků.
„Představuji si, že to rozcuchá nějaké peří,“ řekl Scott Edwards, evoluční biolog z Harvardské univerzity a jeden z autorů studie. Výzkum byl zveřejněn v pondělí v Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dinosauři vyvinuli primitivní peří nejméně před 200 miliony let, ne kvůli letu, ale spíše kvůli izolaci nebo páření. V jedné linii malých bipedálních dinosaurů se tato peří stala složitější a nakonec vynesla stvoření do vzduchu jako ptáky. Jak se peří mění na křídla pro let, je stále předmětem debat. Ale jakmile se ptáci vyvinuli, diverzifikovali se do různých forem, z nichž mnohé byly vyhynulo Když asteroid uvrhl Zemi do zimy, která trvala roky.
Při hledání fosilií hlavních skupin dnes žijících ptáků vědci zjistili Skoro nic Vzniklo před dopadem asteroidu. Tato nápadná absence vedla k teorii, že masové vymírání připravilo pro ptáky evoluční fázi a umožnilo jim explodovat do mnoha nových forem.
Nová studie ale dospěla k úplně jinému závěru.
„Zjistili jsme, že tato katastrofa neměla žádný dopad na moderní ptáky,“ řekl Xiaoyuan Wu, evoluční biolog z Jiangsu Normal University v Xuzhou v Číně.
Dr. Wu a jeho kolegové použili ptačí DNA k rekonstrukci rodokmenu, který ukázal, jak jsou hlavní skupiny příbuzné. Nejčasnější rozdělení vytvořilo dvě linie, z nichž jedna zahrnovala dnešní pštrosy a emu a druhá zahrnovala zbytek žijících ptáků.
Vědci pak odhadli, kdy se větve rozdělí na nové linie, porovnáním mutací, které se nashromáždily podél větví. Čím delší je rozdělení mezi dvě větve, tím více mutací se hromadí v každé linii.
Tým zahrnoval paleontology, kteří pomohli doladit genetické odhady zkoumáním 19letých ptačích fosilií. Pokud se větev zdá být mladší než fosilie, ke které patří, upraví počítačový model, který odhaduje tempo ptačí evoluce.
Je to zvláště pozoruhodné kvůli fosilní analýze, řekl Michael Bateman, paleontolog z Čínské univerzity v Hongkongu, který se na nové studii nepodílel. „Měli vysněný tým paleontologů,“ řekl.
Studie zjistila, že žijící ptáci mají společného předka, který žil před 130 miliony let. Nové větve jeho rodokmenu se neustále rozdělovaly v celé křídě a poté poměrně stálým tempem, a to jak před, tak po dopadu asteroidu. Tento trvalý trend mohl být způsoben rostoucí rozmanitostí kvetoucích rostlin a hmyzu během stejného období, řekl Dr. Wu.
Jacob Perf, evoluční biolog z University of Michigan, který se na studii nepodílel, uvedl, že studie demonstruje nejmodernější metody pro zpracování obrovského množství genetických dat pro rekonstrukci evoluční historie. S jeho závěrem ale nesouhlasil.
Pokud je nová studie správná, měly by existovat fosilie všech hlavních skupin žijících ptáků dlouho před dopadem asteroidu. Téměř žádné se ale nenašly.
„Signál z fosilního záznamu není nejednoznačný,“ řekl Dr. Berv.
Dr. Berv má podezření, že správný příběh pochází z fosilií a že většina velkých skupin ptáků se objevila po dopadu asteroidu. Problém nové studie je podle něj v tom, že předpokládá, že ptačí DNA akumuluje mutace konstantní rychlostí z jedné generace na druhou.
Ale devastace způsobená dopadem asteroidu – která způsobila zhroucení lesů a nedostatek kořisti – možná zabila větší ptáky, zatímco menší ptáci přežili. Mladým ptákům trvá reprodukce méně času a produkují mnohem více generací – a mnohem více mutací – než ptáci před srážkou. Pokud vědci ignorují tento typ hypermutace, promeškají načasování evoluce.
Doktor Berv však připustil, že vědci teprve začínají vyvíjet metody, které by jim umožnily lépe odhadnout rychlost evoluce a spojit ji s dalšími důkazy, jako je DNA a fosilie. „Myslím, že to usmíří některé diskuse,“ dodal.
