První start kapsle Starliner společnosti Boeing byl odložen na neurčito

Dlouho očekávaný první zkušební let kosmické lodi Starliner společnosti Boeing Co. s posádkou v sobotu neodstartuje podle plánu a může čelit delšímu zpoždění, protože inženýři vyhodnotí tvrdohlavý únik helia z pohonného systému kapsle.

NASA oznámila poslední zpoždění zkušebního letu Starlineru v úterý pozdě. Úředníci budou mít více času na zvážení svých možností, jak pokračovat v misi poté, co byl v servisním modulu kosmické lodi objeven malý únik helia.

Vesmírná agentura neobjasnila možnosti na stole, ale zdroje uvedly, že se pohybovaly od létání s kosmickou lodí „tak jak je“ s důkladným pochopením úniku a důvěrou, že se během letu nezvýší, až po odstranění kapsle z jejího umístění. Střela Atlas V se vrátila do hangáru k opravě.

Teoreticky by první možnost mohla umožnit pokus o start příští týden. Druhá alternativa by mohla odložit start minimálně do konce léta.

NASA ve svém prohlášení v úterý večer uvedla: „Tým se scházel dva po sobě jdoucí dny, aby vyhodnotil oprávněnost letu, výkon systému a nadbytečnost.“ „V těchto oblastech stále probíhá pokročilá práce a další potenciální příležitost ke startu je stále v jednání. NASA sdělí další podrobnosti, jakmile budeme mít jasnější cestu vpřed.“

Zpoždění nejsou pro program Starliner žádnou novinkou, ale zatím není jasné, jak bude toto zpoždění ve srovnání s předchozími neúspěchy kosmické lodi.

Problémy se softwarem přerušily bezpilotní zkušební let v roce 2019, což přinutilo Boeing letět na druhou testovací misi. Starliner byl na startovací rampě, když předletové kontroly odhalily zaseknuté ventily v pohonném systému kosmické lodi v roce 2021. Boeing nakonec letěl se Starlinerem na zpáteční misi na vesmírnou stanici v květnu 2022. Obavy o padáky Starlineru a hořlavou pásku uvnitř kosmické lodi zpoždění kabina posádky Testovací let posádky od loňského léta do letošního roku.

Boeing si klade za cíl stát se druhou společností, která dopraví astronauty na vesmírnou stanici na základě smlouvy s programem komerčních posádek NASA, poté, co služba přepravy posádky SpaceX začne v roce 2020. Za předpokladu hladkého zkušebního letu s posádkou NASA doufá, že evakuuje vesmírnou loď Starliner pro šest lidí. Měsíc dlouhé rotace posádky na vesmírnou stanici začnou příští rok.

V psí boudě

Inženýři poprvé zaznamenali únik helia během prvního pokusu o start zkušebního letu kosmické lodi Starliner s posádkou 6. května, ale manažeři to nepovažovali za dostatečně významné, aby start zastavili. Nakonec samostatný problém s tlakovým regulačním ventilem na raketě Atlas V kosmické lodi United Launch Alliance (ULA) přiměl úředníky ke zrušení pokusu o start.

Astronauti NASA Butch Wilmore a Sonny Williams už byli připoutáni na svá sedadla uvnitř kosmické lodi Starliner na startovací rampě na Cape Canaveral Space Force Station na Floridě, když úředníci nařídili 6. května odpočítávání zastavit. Wilmore a Williams se vrátili do svých domovů v Houstonu a čekali na příležitost vypustit další Starliner.

ULA vrátila raketu Atlas V do svého hangáru, kde technici včas vyměnili vadný ventil pro další pokus o start 17. května. NASA a Boeing posunuly datum startu na 21. května a poté na 25. května, protože inženýři vyhodnotili únik helia. Raketa Atlas V a kosmická loď Starliner zůstávají uvnitř zařízení vertikální integrace ULA a čekají na další příležitost ke startu.

Inženýři Boeingu vystopovali únik k přírubě na jediném ovladači systému řízení reakce v jedné ze čtyř náporových komor ve tvaru psí boudy v servisním modulu Starlineru.

V servisním modulu Starliner je 28 pohonných systémů pro řízení reakce – v podstatě malých raketových motorů. Na oběžné dráze se tyto trysky používají k mírným korekcím trajektorie kosmické lodi a jejímu nasměrování správným směrem. Servisní modul obsahuje dvě sady výkonnějších motorů pro provádění větších úprav orbity a provádění manévrů přerušení.

Pohonný systém kosmické lodi je natlakován pomocí helia, inertního plynu. Trysky spalují toxickou hnací směs hydrazinu a oxidu dusnatého. Helium je nehořlavé, takže ani malý únik pravděpodobně nepředstavuje na Zemi zásadní bezpečnostní problém. Systém však potřebuje dostatek plynu helia, aby vytlačil pohonnou látku z vnitřních zásobních nádrží do motorů Starlineru.

V prohlášení z minulého týdne NASA popsala únik helia jako „stabilní“ a uvedla, že by nepředstavoval riziko pro misi Starliner, pokud by se nezhoršil. Mluvčí Boeingu odmítl poskytnout Ars jakékoli podrobnosti o míře úniku helia.

Pokud NASA a Boeing dokážou vyřešit své obavy z úniku helia, aniž by vyžadovaly zdlouhavé opravy, mohla by Mezinárodní vesmírná stanice během části července pojmout dokování vozidla Starliner. Po přistání na stanici stráví Willmore a Williams v komplexu nejméně osm dní, než se oddělí, aby zamířili na přistání s pomocí padáku a vzduchového polštáře na jihozápadě Spojených států.

Po červenci začal být harmonogram chaotický.

Vesmírná stanice má v srpnu nabitý seznam několika hostujících členů posádky a nákladních vozidel, včetně příchodu nového týmu astronautů na palubu kosmické lodi SpaceX Dragon a odjezdu odlétající posádky na palubě jiného Dragonu. Pro Starliner může existovat další okno pro připojení k vesmírné stanici koncem srpna nebo začátkem září před startem další nákladní mise SpaceX, která obsadí dokovací port, který Starliner potřebuje použít. Dokovací port se znovu otevře na podzim.

ULA má také další mise s vysokou prioritou, které by chtěla spustit ze stejné platformy potřebné pro testovací let Starlineru. Později v létě plánuje ULA zahájit poslední misi US Space Force pomocí rakety Atlas V. Dalším cílem ULA je zahájit druhý zkušební let své nové rakety Vulcan Centaur – náhrady za raketu Atlas V – příští září.